A força invisível que desacelerou as sondas mais distantes da Terra desafiou as leis da gravitação. Durante décadas, os engenheiros de trajetória da NASA observaram um desvio sutil, mas constante, na aceleração das sondas Pioneer 10 e 11 enquanto elas viajavam em direção aos limites do Sistema Solar. Uma aceleração inexplicavelmente direcionada de volta para o Sol agia sobre as espaçonaves, sugerindo que nossa compreensão sobre a gravidade em escalas astronômicas poderia estar errada ou que uma nova física estava em jogo. A resolução desse mistério de navegação não exigiu novas teorias gravitacionais, mas sim uma análise minuciosa de modelagem térmica tridimensional do próprio hardware das sondas. Descobriu-se que a emissão assimétrica de calor (radiação infravermelha) proveniente dos geradores nucleares de bordo colidia contra a parte traseira da antena parabólica, gerando um empuxo contrário microscópico. Este fenômeno, conhecido como força de recuo térmico, demonstrou como até a men...